В середине 60-х гг. сфера профессиональной деятельности клинических психологов и психиатров пополнилась широкими слоями специалистов по поддержанию психического здоровья населения, получивших общее название парапрофессионалов. Эти люди не имеют специального психологического образования, а в некоторых случаях даже дипломов о высшем образовании, однако у таких людей есть практический жизненный опыт, соответствующий требованиям тех или иных программ помощи населению, участие в которых предполагает подготовку по конкретным видам оказания помощи. Основное внимание таких программ сосредоточено на работе с людьми, испытывающими специфические проблемы; к ним относятся индивиды, злоупотребляющие наркотиками, бывшие заключенные, представители социальных меньшинств, клиенты с суицидными наклонностями, а также инвалиды. Для выполнения этих задач парапрофессионалы нуждаются в специальных психологических знаниях, овладение которыми включается в состав программ профессиональной ориентации и подготовки этих специалистов. Однако после того как проводимые в США общественные программы 60-х гг. уступили место программам приватизации в 80-е гг., число инновационных программ, призванных обучать и вовлекать в психотерапевтическую деятельность парапрофессионалов, заметно сократилось. Появилось много исследований, посвященных сравнению эффективности работы парапрофессионалов и квалифицированных специалистов. Кристенсен и Джекобсон (Christensen & Jacobson, 1994, p. 8), проведя общий анализ этих работ, приходят к следующему выводу: «Результаты исследований свидетельствуют о том, что работа парапрофессиональных клиницистов дает более положительные результаты по сравнению с результатами, полученными в контрольных группах, а эффективность их работы вполне сопоставима с эффективностью профессиональной психотерапии». Авторы утверждают, что необходимо провести исследования с целью выяснить, при каких условиях работа парапрофессионалов наиболее эффективна и какой уровень подготовки необходим для выполнения тех или иных клинических задач.