Злокачественные новообразования поражают представителей всех слоев населения, нанося огромный ущерб обществу. Опухоли возникают не только у мужчин и женщин, у лиц старших возрастных групп с большим жизненным и производственным опытом, но и у детей. Между странами, регионами, народами, а также между людьми с разными привычками и обычаями существуют огромные различия в величине показателей частоты развития опухолей разных органов. Так, для рака пищевода эти различия достигают 50-кратного значения, для рака легкого — 15-кратного и т. д. Имеются и общие тенденции изменений структуры опухолевых заболеваний для большинства развитых стран и постсоветских республик. Почти повсеместно рак легкого занимает 1-е место, на 2-м месте — рак желудка. В Туркмении 1-е место занимает рак пищевода, в Казахстане рак пищевода переместился на 3-е место (Трапезников Н.Н. и др., 2001).
Ранговое распределение первых пяти мест (на территории России установившееся в начале XXI века) по частоте регистрации опухолей у мужчин и женщин следующее:

В чем причина столь значительных различий и общих закономерностей? Каковы тенденции изменения структуры опухолевых заболеваний на тех или иных территориях? На эти и другие вопросы ответ дает эпидемиология.
Онкоэпидемиология — это наука, занимающаяся изучением закономерностей распространения опухолевых заболеваний на определенной территории среди всего населения или отдельных его групп и популяций.
Статистические исследования, лежащие в основе этой науки, необходимы прежде всего, для решения практических задач противораковой борьбы. В России, как и в большинстве стран, введена постоянно действующая государственная система обязательной регистрации заболеваемости и смертности от злокачественных опухолей на основе принятой учетной документации (см. раздел 4.4). В каждом регионе РФ на базе областных онкодиспансеров формируются территориальные раковые регистры (приказ М3 РФ № 135 от 19 апреля 1999 г.).