Принципы клинического обследования строятся по определенной системе, придерживаясь которой врач может застраховать себя от ошибок:

• последовательное и детальное изучение жалоб и анкетных данных (последние могут быть обработаны с помощью специальных алгоритмов на компьютере);
• активное проведение осмотров и сбора анамнеза (онкобольные нередко свои ощущения связывают с переутомлением, погрешностями питания, сопутствующими заболеваниями или возрастными изменениями);
• поэтапное использование клинических и параклинических методов: вначале физикальных (визуальный осмотр, пальпация и другие приемы с учетом лимфооттока и метастазиро- вания), а затем специальных (не от простого к сложному, а по принципу наиболее быстрого достижения цели — определенному алгоритму).

Существует принципиальное различие в проведении ранней (на уровне 0-1а стадии), своевременной (на уровне 16—II стадии) и поздней диагностики рака. Для выявления ранних форм рака необходимо активное проведение целенаправленных скрининговых исследований. В поздних стадиях фактически приходится иметь дело с массой выраженных и невыраженных клинических проявлений, устанавливать локализацию первичной опухоли, разбираться, какие изменения или осложнения являются первичными, а какие — вторичными, что ничуть не легче и не дешевле.
Основоположники клинической онкологии (Н.Н. Петров, П.А. Герцен и А.И. Савицкий), говоря о своевременной диагностике, так определили принципы настороженности:

• знание симптомов злокачественных опухолей;
• знание предраковых заболеваний и их лечение;
• знание организации онкологической службы и направления больных по назначению;
• тщательное обследование каждого больного;
• привычка в трудных ситуациях думать о скрытом течении злокачественной опухоли.

Диагностика ранних и малых форм рака кожи, слизистой губ, полости рта, языка, гортани, щитовидной и молочной желез, шейки матки и прямой кишки базируется на установлении «факта наличия опухолевидного образования» (см. признаки «опорного симптома № 1», п. 3.1) путем непосредственного осмотра и пальпации этих органов с помощью несложных эндоскопических инструментов и прицельной биопсии.
Для установления ранних и малых форм рака внутренних органов требуется более сложная техника (например, аппаратура для проведения УЗИ, компьютерные томографы) и эндоскопическая аппаратура, с помощью которой производится прицельная биопсия подозрительных зон (не менее чем с 4—5 участков).