Работа представляет собой доклад, подготовленный П. Я. Гальпериным еще в начале 70-х годов, но опубликованный значительно позднее — в 1977 г. в сборнике «Тезисы докладов к V Всесоюзному съезду Общества психологов» (часть 1, Москва). Доклад написан в разгар дискуссии об основных путях развития советской психологии, развернувшейся в те годы. После работ Л. С. Выготского, который, как известно, начал построение нетрадиционной психологии на основе марксистской диалектики, генеральной линией развития советской психологии стало построение психологической теории деятельности (А. Н. Леонтьев, С. Л. Рубинштейн и др. ). В работе П. Я. Гальперина дается емкий анализ основных идей теории деятельности и их эволюции на протяжении более, чем 30-летнего периода. Центральный тезис данной работы состоит в обосновании того, что многие трудности психологической теории и, в частности, деятельностного подхода проистекают из неправильного решения коренного вопроса всякой науки — вопроса о ее предмете. Впоследствии причины несостоятельности решения вопроса о предмете психологии как в классической западно-европейской психологии сознания, так и в американском бихевиоризме были тщательно разобраны в книге П. Я. Гальперина «Введение в психологию» (М., 1976). Не ограничиваясь критикой существующего положения дел, Гальперин предложил свое решение этой сложной проблемы: предметом психологического исследования должны стать не психические явления или поведение субъекта в целом, а только одна, хотя и ведущая, их сторона — ориентировочная деятельность субъекта. «Нельзя исследовать психическую деятельность саму по себе, не как ориентировочное начало в поведении субъекта», — всегда подчеркивал П. Я. Гальперин.