Заразная, или инфекционная, болезнь возникает в результате передачи специфического инфекционного агента или его токсичных продуктов от зараженного человека или животного восприимчивому хозяину прямым либо непрямым путем. Профилактика инфекционных болезней и борьба с ними сделали возможными некоторые из самых значительных достижений эпидемиологии, таких, например, как результаты работы Сноу по изучению холеры и недавняя ликвидация натуральной оспы.
Инфекционные болезни, как и прежде, представляют собой наиболее важную и острую проблему здравоохранения во всех странах. В развитых странах острые инфекции верхних дыха­тельных путей являются причиной высокой заболеваемости и часто приводят к временной утрате трудоспособности, хотя смертность от этих болезней высока только среди детей, а также старых и слабых людей. В большинстве развивающихся стран инфекционные болезни по-прежнему занимают ведущее место в структуре как заболеваемости, так и смертности.
Наиболее серьезным явлением в этой области стало возник­новение в последнее время новых болезней. В 1969 г. в Нигерии была впервые ццентифицирована лихорадка Ласса, ■ вирусное заболевание, передаваемое грызунами. После вспыш­ки пневмонии, последовавшей за сбором американских леги­онеров в Филадельфии в 1976 г., появилось первое описание болезни легионеров, вызываемой грамотрицательной бакте­рией и возникшей в результате загрязнения оборудования для кондиционирования воздуха^ Самой разрушительной из новых инфекционных болезней стал СПИД.