Под лимбической системой понимают морфофункциональное объединение структур мозга, которые обусловливают эмоциональную окраску поведения. В 1878 г. анатом П. Брока впервые употребил этот термин для обозначения «краевой», или «лимбической», доли — области конечного мозга, окаймляющей ствол мозга. Так называемая «краевая доля» медиальной поверхности полушарий состоит из поясной и гиппокампальной извилин.
Критерием для включения этих структур мозга в состав лимбической системы является их тесная связь с гипоталамусом и участие в организации мотивационно-эмоционального поведения. Кроме структур гипоталамуса в данную систему включают: гиппокамп, миндалевидное тело, лимбическую кору, переднюю группу ядер и заднемедиальное ядро таламуса, прозрачную перегородку. Особенностью лимбической коры являются ее связи с полями лобных долей, обеспечивающих сознательную регуляцию эмоциональных оценок внешних воздействий. Все структурные образования лимбической системы объединяются двусторонними связями в целостную систему.
Лимбическая система характеризуется также обилием двусторонних связей с другими отделами мозга и внутри своих структур. В пределах лимбической системы имеются сложные циклические связи, создающие условия для проведения возбуждения по сложным круговым путям. Примером такой круговой связи служит так называемый круг Пейпеса, идущий от гиппокампа через свод, сосцевидное тело, переднее ядро таламуса, кору поясной извилины и гиппокамп.
Эти структуры, изменяя гормональный фон, участвуют в формировании побуждений к действию (мотивации), регулируют сами действия, усиливая или ослабляя эмоциональный фактор поведения.
Функции лимбической системы не ограничиваются только эмоциональными реакциями. Они также обеспечивают поддержание гомеостаза, регулируют цикл «сон—бодрствование», участвуют в процессах обучения и памяти.
Ретикулярная формация (сетчатое вещество) принимает участие в поддержании бодрствования наряду с лимбической систе
мой. Эта система объединяет целый ряд структур, начиная со спинного мозга (серое вещество между передними и задними рогами) и заканчивая структурами промежуточного мозга. Общими чертами строения ретикулярной формации является наличие характерного типа нейронов (ретикулярный нейрон) и определенной организации связей. Для ретикулярной формации характерны полисинаптические цепи короткоаксонных нейронов, а также нейроны с многочисленными коллатералями. Благодаря такой организации под прямым влиянием одного ретикулярного нейрона находится около 30 тыс. других ретикулярных нейронов.
В структурном отношении в ретикулярной формации выделяют три зоны: медианную медиальную и латеральную. Медианная зона расположена по средней линии мозга; медиальная занимает медиальные отделы ствола; латеральная лежит вблизи чувствительных ядер ствола.
Располагаясь на пути всех входящих в центральную нервную систему и выходящих из нее нервных импульсов (информационных систем), ретикулярная формация вместе с лимбической системой выполняет функции активирующих систем мозга.