Шишковидное тело (эпифиз мозга) располагается в борозде между верхними холмиками пластинки крыши (четверохолмия) среднего мозга. Эпифиз имеет округлую форму, масса его у взрослого человека составляет примерно 0,2 г.
У эпифиза выделяют два типа железистых клеток. Одни клетки крупные, отростчатые. Это пинеалоциты, которые располагаются преимущественно в центре долек. Другие клетки глиальные, они находятся главным образом по периферии долек.
Эпифиз является важнейшей железой, которая влияет на функции адено- и нейрогипофиза, щитовидной и паращитовидных желез, надпочечников, половых желез, панкреатических островков. Эпифиз оказывает на эти железы как прямое действие, так и опосредованное — через гипоталамус. Эпифиз обладает нейросекреторной деятельностью, пинеалоциты синтезируют мелатонин, серотонин и ряд полипептидов, которые обладают гормональным действием. В то же время функции эпифиза имеют четкий суточный ритм. Этот ритм связан с освещенностью. Мелатонин синтезируется ночью, он является антагонистом меланоцитстимулиру- ющего гормона (МСГ), вырабатываемого в гипофизе, а также тормозит выделение лютеинизирующего гормона. Серотонин синтезируется днем.
Эпифиз оказывает влияние на половое созревание, на функции половых желез, на сон и бодрствование.