Как сельскохозяйственная культура репа возделывалась в разных странах еще с древних времен. Древние греки относили ее к важнейшим пищевым продуктам. Имеются сведения, что, например, на территории Швеции репу выращивали еще в бронзовом веке. Постепенно репа, как пищевая культура, получила распространение по всей Европе, а затем была завезена в Северную Америку, Австралию и Новую Зеландию. На территории СССР репу стали возделывать с началом развития земледелия. Как пищевой продукт она имела очень большое значение в питании населения вплоть до средневековья, так как в то время еще ни на Руси, ни вообще в Европе не была известна такая сельскохозяйственная культура, как картофель.
Наличие в корнеплодах репы хорошо усвояемых белков, углеводов, минеральных веществ и витаминов определяет пищевую ценность культуры. В репе содержится около 3,4 % белка, а в отдельных европейских сортах — до 9,6 %. В состав этого белка входят различные аминокислоты, как заменимые, так и незаменимые.
Количество сахаров в корнеплодах репы достигает 9 %. Основную долю их составляет легкоусвояемая глюкоза, меньшую часть — фруктоза. Содержание сахарозы колеблется в зависимости от сорта репы. В состав корнеплодов репы входят различные макро- и микроэлементы, такие, как калий, магний, железо, марганец, цинк, фосфор, причем уровень последнего в них значительно выше, чем в редисе и редьке.
В корнеплодах репы есть витамины Bb В2, РР, В3, а у сортов репы с желтой мякотью — и каротин (провитамин А). По содержанию же витамина С, которое достигает 63 мг%, репа превосходит, например, морковь и свеклу.
В корнеплодах репы сосредоточен целый комплекс ферментов, способствующих лучшему усвоению человеческим организмом содержащихся в них веществ.
Своеобразный запах и вкус репы зависит от содержания в ней горчичных масел, количество которых в зависимости от сорта репы может достигать 21 мг%.
В пищу используют в основном корнеплоды репы как в сыром виде, так и после кулинарной обработки. Хорошие вкусовые качества и питательную ценность имеют салаты из свежей репы, репа пареная, тушеная, фаршированная. Из пареной репы постепенным высушиванием можно заготовить впрок сушеную репу, которую используют затем для приготовления компота.
Зеленые молодые листья репы характеризуются высоким содержанием витамина С, каротина и лимонной кислоты, которых больше, чем в листьях свеклы. В некоторых европейских странах (Италия, Франция, Нидерланды), в Японии, США и Канаде их широко используют в питании, изготавливая различные салаты и супы.