Более 2/3 больных к моменту первичного обследования являются уже неизлечимыми. Точное определение стадии заболевания имеет целью выбор метода лечения, определение прогноза и последующую оценку результатов лечения.
Мелкоклеточный РЛ описывают либо как «ограниченный», либо как «обширный», поскольку выживаемость при нем не соотносится с самой подробной градацией по стадиям заболевания. Ограниченной считают такую опухоль, которая в пределах грудной клетки инфильтрирует плевру, поражает лимфоузлы средостения, нижней части шеи по ходу лестничных мышц. Все другие проявления вне грудной клетки относят к категории обширного заболевания. Точное стадирование требует проведения компьютерной томографии органов брюшной полости и биопсии костного мозга. Сканирование головного мозга проводят в случае, если имеются клинические признаки дисфункции ЦНС.

При дифференцированных формах РЛ используют классификацию TNM (рис. 14).
Клиническая классификация рака легкого по TNM:

• первичная опухоль.
• малигнизированные клетки обнаружены в промывных водах, но первичная опухоль при бронхоскопии не визуализируется.

Т0 —              первичная опухоль не установлена.
Тв — карцинома in situ.
Т, — опухоль 3 см или меньше в наибольшем диаметре, окруженная легочной тканью или висцеральной плеврой, без видимой инвазии проксимальнее долевого бронха, обнаруживаемая при бронхоскопии.
Т2 — опухоль более 3 см в диаметре или опухоль любого размера,
которая сопровождается ателектазом доли или обструктивной пневмонией, распространяющейся на область корня легкого, без плеврального выпота. Поданным бронхоскопии, проксимальный край опухоли располагается на расстоянии не менее чем 2 см от карины.
Т, — опухоль любого размера, непосредственно переходящая на соседние анатомические структуры (грудная клетка, диафрагма, средостение), или опухоль, не доходящая до карины менее чем на 2 см, или опухоль с сопутствующим ателектазом или обструктивной пневмонией, выпотным плевритом.
Т4 — любая опухоль, которая прорастает медиастинум, сердечную сумку, крупные сосуды, трахею, пищевод, карину, или опухоль с поражением плевры.
N — регионарные лимфатические узлы.
Nx — нет сведений о состоянии лимфатических узлов.
N0 — регионарные лимфатические узлы не поражены.
N, — имеется поражение перибронхиальных лимфоузлов и/или лимфатических узлов корня легкого на стороне поражения.
N2 —              поражены лимфатические узлы средостения.
N3 — поражение лимфатических узлов средостения, корня противоположного легкого, прескаленных или надключичных лимфоузлов.