РЛ обычно развивается из эпителия главных и сегментарных бронхов, реже — из эпителия периферических малых бронхов. Хотя существует около десяти гистологических типов РЛ, 90% из них относится к четырем основным видам: плоскоклеточный (эпидермоидный), железистый (аденокарцинома), мелкоклеточный и крупноклеточный.
Плоскоклеточные карциномы являются наиболее распространенными формами (40—45%). Чаще встречаются у мужчин. Они могут быть высокодифференцированными с наличием кератиновых формаций или анапластическими (плоскоклеточными — ороговеваю- щими или неороговевающими).
Аденокарциномы составляют 25—30% всех форм РЛ. Чаще они локализуются на периферии легкого с преимущественно плевральным распространением.
Мелкоклеточные карциномы составляют 20—25%. Они являются агрессивными и почти всегда оказываются диссеминированными заболеваниями, имеют самую тесную связь с курением и самый плохой прогноз. Этот тип карцином развивается из эндокринных клеток слизистой бронхов, нередко продуцируя полипептиды. Последние циркулируют в крови и вызывают множество паранеопластических синдромов.
Крупноклеточные карциномы составляют лишь 10% всех форм РЛ. Они могут быть центральными и периферическими.
Другие виды РЛ встречаются редко. К ним относятся бронхоальвеолярная (медленно растущая, часто многоузелковая), карциноид- ная и слизисто-эпидермоидная (ее иногда путают с метастатическими опухолями желудочно-кишечного тракта) карциномы.
Весьма удобной является клинико-анатомическая классификация РЛ, предложенная А.И. Савицким (1957):

1. Центральный рак:

а)              эндобронхиальный;
б)              перибронхиальный (узловой);
в)              разветвленный.

2. Периферический рак:

а)              круглая опухоль;
б)              пневмониеподобный;
в)              рак верхушки легкого (Пенкоста).

3. Атипичные формы:

а)              медиастинальная;
б)              милиарный карциноматоз;
в)              костная, печеночная и др.