Хотя многие пионеры семейной терапии направляли значительную энергию на исследования, стремительное развитие семейной терапии изначально основывалось больше на ее интуитивной привлекательности, нежели на эмпирических доказательствах ее валидности и практичности. Эту область клинической деятельности часто критикуют за отсутствие строгих исследований, и кое-кто говорит, что она должна каким-то образом подтвердить свою полезность и работоспособность посредством высококачественных исследований (Sprenkle & Ball, 1996). Многие критики утверждают, что эффективному исследованию препятствует отсутствие унифицирующих теорий, а семейная терапия — просто бессвязный набор техник, объединенных «кабинетной теорией».

Создается впечатление, что основная масса эмпирических исследований в данной сфере сфокусировалась на вопросах парной терапии, которые обсуждаются в соответствующем разделе ниже. Из научной литературы следует, что людям, участвующим в семейной терапии, как правило, становится лучше, чем тем, кто вовсе не лечится, как было установлено в метаанализе 20 эмпирически строгих исследований (Hazelrigg, Cooper & Borduin, 1987). Маркус, Ланге и Петтигрю (Markus, Lange & Pettigrew, 1990) обнаружили, что состояние детей в семьях, участвовавших в семейной терапии, улучшилось больше, чем у 76% детей, которые либо получали альтернативную терапию, либо не получали никакой. Хотя эти результаты заманчивы, в интересной обзорной главе своей книги Гурман, Книскерн и Пинсоф (Gur-man. Kniskern & Pinsof, 1986) нашли мало эмпирических данных в поддержку эффективности любой из основных школ семейной терапии. Фактически после кросс-табуляции 15 подходов семейной терапии и 10 клинических расстройств и семейных проблем эти исследователи выяснили, что любого вида итоговые исследования были проведены с применением лишь 23% из 150 возможных комбинаций методов и проблем, и что данные в поддержку эффективности были получены лишь для 9% возможных комбинаций. Вдобавок к этому Гурман с коллегами (Gurman et al., 1986) также сделали вывод, что общие концепции, объединяющие разные виды семейной терапии, не были адекватно операционализированы, что привело к невозможности их эффективной эмпирической характеристики. В более недавнем исследовании был выявлен некий серьезный успех при лечении отдельных проблем и расстройств.

В первые годы семейной терапии надеялись, что будут найдены эффективные методы устранения проблем, сопряженных с шизофренией (Goldman, 1996). От ранних исследований, посвященных причинам шизофрении, давно отказались, и современные исследования в семейной терапии фокусируются на ведении шизофрении, влиянии внешнего стресса и роли «выраженных эмоций» в экспрессии симптомов и рецидивах. В обзоре строгих исследований, предпринятых в этой области, Пирси, Спренкл и Ветчлер (Piercy, Sprenkle & Wetchler, 1996) обнаружили, что семейные психосоциальные вмешательства значительно повышают эффективность антипсихотических препаратов, что семейные психосоциальные стратегии ведения, похоже, срабатывают несколько лучше, чем те, что нацелены на индивида, удовлетворяющего диагностическим критериям шизофрении, что семейное ведение склонно снижать общий стресс в семье и повышать социальную состоятельность пациента, и что манера, в которой члены семьи передают эмоционально заряженную информацию, позитивно связана с рецидивами. В одном классическом исследовании, явившемся предметом обзора, пациенты, которые в то время получали антипсихотические препараты в связи с. шизофренией, были произвольно разделены на две категории: а) поддерживающая индивидуальная терапия; б) семейная психообразовательная терапия. При контроле через 2 года рецидивы были отмечены у 17% больных, получавших семейную терапию, и у 83% больных, получавших индивидуальную терапию. Более современное исследование продолжает оттачивать наше понимание важности семейных процессов как для прогресса в лечении (Scazufca & Kuipers, 1999), так и для посттерапевтического процесса у шизофреников (Boye et al, 1999).

Было также показано, что разные виды семейной терапии эффективны в области детских поведенческих расстройств. Самой заметной является работа, вышедшая из стен Орегонского Центра социального научения (OSLC), которая сфокусировалась на родительском тренинге и поведенческом контроле. Эта работа показала значительную эффективность подобных мероприятий для детей с нарушением поведения и оппозиционным расстройством неповиновения (см., например. Chamberlain & Reid, 1998; Chamberlain & Rosicky, 1995; Dishion & Patterson, 1996: Patterson, 1992; Patterson, Reid & Dishion, 1992). Кроме того, эти подходы продемонстрировали выдающуюся полезность при работе с детьми, страдающими минимальной мозговой дисфункцией (ММД) и другими экстернализирующими расстройствами (Barkley, 1998), и способствовали работе с популяциями меньшинств (Florsheim, Tolan & Gorman-Smith, 1996).

Другими сферами, в которых семейная терапия может оказаться эффективной, являются алкоголизм и схожие проблемы со злоупотреблением психоактивными веществами. Так, было показано, что семейная терапия является рентабельным вмешательством при алкоголизме (Edwards & Steinglass, 1995). особенно когда злоупотребляет мужчина и целеустремленность семьи высока или повышена. В обзоре эмпирических исследований обсуждается полезность «когнитивно-поведенческой транзактной модели» семейной терапии при контроле хронической боли у взрослых (Kerns, 1999). Прогресс ожидается в той области эмоционально сфокусированных подходов семейной терапии, которые касаются лечения булимии и других расстройств питания (Johnson, Maddeaux & Blouin, 1998). Выяснилось также, что специфические виды семейной терапии, в том числе подходы, сфокусированные на решениях, помогают в лечении подростковой токсикомании (Berg & Gallagher, 1991), а также помогают социальные конструктивистские подходы (Anderson, 1991) и интегративные подходы (Liddle & Dakof), 1995). Помимо этого, методы семейной терапии показали себя ценными при работе с семьями, где кто-то из членов болеет СПИДом (Ackerman, 1989); с семьями, где проблемой оказывается сексуальное злоупотребление (Schweinberg, True & Frankel, 1994), при психосоматических расстройствах (Dare, Eisler, Russell & Szmukler, 1990) и аффективных расстройствах (Florin, Nostadt, Reck, Franzen & Jenkins, 1992) — среди прочих. Все обсуждение полезности семейной терапии в этих и других областях см. в книге Family Therapy Sourcehook (Piercy et al., 1996) и Family Therapy Concepts b Methods (N'ichols & Schwartz, 1998).