Многолетнее зимостойкое травянистое растение. В первый год образует розетку прикорневых листьев, во второй — цветоносный стебель. Прикорневые листья черешковые, стреловидные, цельнокрайние, с ярко выраженной центральной жилкой. Пластинка листа в зависимости от сорта может достигать длины 15—20 см. Стеблевые листья очередные, сидячие. Стебель прямостоячий, ребристый, иногда у основания имеет темно-фиолетовую окраску, заканчивается метельчатым соцветием. Цветки мелкие, двудомные. Плод — орешек с кожистыми листочками.
В диком виде произрастает на территории СССР почти повсеместно. Введен в культуру. Наиболее распространенными сортами являются Бельвильский, Лионский, Широколистый, Одесский 17. Особого внимания заслуживает щавель Шпинатный, который также введен в культуру.
Щавель обыкновенный культивируют в качестве овощного растения (в пищу используются листья). Щавель Шпинатный выращивают как салатное растение («английский салат»).
ХИМИЧЕСКИЙ СОСТАВ. Листья и стебель богаты белками, содержат около 2 % липидов, флавоноиды (гиперозид, рутин), дубильные вещества, витамины С и К, соли железа, а также щавелевою кислоту. В корнях найдены производные антрахинона.
ПРИМЕНЕНИЕ. В научной медицине широко используется в диетотерапии. Делают начинку для пирогов, которая^ по вкусу не уступает яблочной. Назначают больным при малокровии, сердечно-сосудистых заболеваниях. В питании больных находит применение, особенно в весенний период.
Щавелевые листья, облагающие приятным кислым вкусом, используют для приготовления салатов, борщей и др.
Употребление щавеля в большом количестве может привести к нарушению солевого обмена и развитию почечной патологии. Необходима осторожность при введении в диету этого растения больным энтероколитом, гастритом, язвенной болезнью желудка, двенадцатиперстной кишки в стадии обострения.
В отечественной народной медицине щавель издавна находил применение как противоцинготное средство. Листья в сыром виде или сок из них используют для улучшения пищеварения, при общем недомогании.
В китайской медицине измельченным корнем в сыром виде лечат некоторые кожные заболевания. Корни и плоды используются также как противогнилостное, противоцинготное средство, при кровотечениях.