Эпителий, покрывающий слизистую оболочку полости рта, относится к многослойному плоскому (lamina epithelialis) с характерным обильным количеством клеток, расположенных в несколько рядов (рис. 1).
Различают 2 вида эпителиального покрова: многослойный плоский неороговевающий эпителий и многослойный плоский ороговевающий эпителий, покрывающий спинку языка, твердое нёбо, вершины десневых сосочков (рис. 2, 3).
Неороговевающим многослойным эпителием выстлана значительно большая площадь слизистой оболочки полости рта: щеки, губы, мягкое нёбо, переходные складки преддверия рта, дно полости рта и нижняя поверхность языка.
Локализация ороговевающего поверхностного слоя эпителия подчеркивает его зависимость от функциональных особенностей слизистой оболочки. Процесс ороговения происходит в местах, подверженных наибольшим механическим, химическим и термическим воздействиям при жевании: твердое нёбо, десна, спинка языка (особенно вершины нитевидных сосочков). Поэтому здесь эпителий представлен мощным слоем и обнаруживает ясно выраженную наклонность к ороговению (А. А. Заварзин, 1927; Л. И. Фалин, 1960; Orban, 1953). Важность наличия ороговевающего слоя подчеркивается и тем, что многослойный плоский ороговевающий эпителий полости рта лишен подслизистого слоя, а это способствует его большей травматизации во время жевания.
В других участках (дно ротовой полости, нижняя поверхность языка, в физиологических зубо-десневых карманах) нагрузка на поверхностные слои выражена слабее.
Повышение плотности эпителия на тех участках, которые более всего подвергаются воздействию внешних факторов, является одним из защитных приспособлений слизистой оболочки. Защитные функции эпителия в различных участках слизистой оболочки полости рта неодинаковы. В ответ на механические, химические, температурные раздражения в отделах, где наблюдается массивное расположение эпителия (краевая десна, верхняя поверхность языка, твердое нёбо), наблюдается усиление ороговения эпителия. В участках, где эпителий представлен тонким слоем, в ответ на те же раздражения развивается нарушение целости эпителия.