Великий русский ученый Павлов (1849-1936) обнаружил крайне важную взаимосвязь между стимулами и реакциями на них. Как знает любой студент, начинающий изучать психологию, в своих классических опытах на собаках сначала Павлов заметил, что в присутствии мясного корма у собак начинала выделяться слюна (с технической точки зрения безусловный стимул вызывал безусловную реакцию). Затем он стал звонить в колокольчик всякий раз, когда выдавал мясной корм — т. е. сочетал безусловный стимул со звоном колокольчика. И наконец, он стал просто звонить в колокольчик, без выдачи корма, и это вызывало слюноотделение. Итак, посторонний нейтральный стимул — в данном случае колокольчик — мог вызывать безусловную, или рефлекторную, реакцию: слюноотделение. Звук колокольчика превратился в условный стимул (УС).

Классическое обусловливание, которое иногда называют также респондентным обусловливанием. имело важное клиническое значение. В знаменитом случае 11-летнего «Маленького Альберта» наглядно проявились возможные причины невроза (и это при том, что случай Альберта, конечно же, имел место задолго до появления строгих правил проведения экспериментов с участием людей в качестве испытуемых!) Ватсон и Рейнор (Watson & Raynor, 1920) заметили, что громкий шум (безусловный стимул) вызывал у маленького Альберта реакцию испуга и страха. После того как громкий звук стали сочетать с предъявлением белой крысы, реакции испуга и страха стали возникать при виде белой крысы и других пушистых объектов, теперь превратившихся в условные стимулы. К счастью для Альберта, в дальнейшем эффект обусловливания удалось полностью нейтрализовать. (Походя можно заметить, что достоверность столь часто цитируемого исследования Ватсона вызывает сомнения; см. Samuclson, 1980).

Поскольку в случае классического обусловливания вызывать или контролировать эту реакцию начинают события или стимулы, предваряющие эту реакцию, данная модель была использована при лечении детского энуреза. Первоначальным рефлексом явилось пробуждение по звонку. Когда ребенок мочился в постель, специально устанавливаемая пластинка намокала и замыкала контакт, благодаря чему мочеиспускание сопровождалось громким звуком. Клиницисты бихевиорального направления продемонстрировали заметные успехи в лечении этого расстройства путем обусловливания, благодаря которому ощущение растяжения мочевого пузыря заставляло пациента проснуться и сходить в туалет (Schaefer & Milliman, 1977).

В основу клинической практики с применением классического обусловливания легли труды Йозефа Вольпе (Wolpe, 1958) по лечению страхов, тревог и фобий. Систематическая десенсибилизация по Вольпе начинается с построения иерархии вызывающих испуг стимулов. Наиболее пугающим, к примеру, оказывается воздушное путешествие — 10 баллов. Посадка в самолет приравнивается к 6 баллам, созерцание самолета на земле — к 4, а разговоры о перелете — всего к 1 баллу. Затем Вольпе вводит пациента в состояние последовательной и глубокой релаксации (иногда при помощи гипноза), сочетающейся с представлением наименее пугающего стимула. После того как пациент десенсибилизируется — т. е. пугающий стимул перестает сопровождаться страхом — Вольпе продолжает десенсибилизацию, переходя к следующему стимулу в иерархии. С технической точки зрения, каждый стимул, ранее вызывавший страх, подвергается обусловливанию таким образом, что начинает вызывать релаксацию — реакцию, несовместимую со страхом. (Здесь следует отметить то обстоятельство, на которое впоследствии указывали когнитивисты, — оригинальная техника Вольпе основана на представлении пугающих ситуаций, а это мысленный процесс, но никак не форма поведения, поддающаяся наблюдению извне.) Многие бихевиористы используют в целях десенсибилизации лабораторные или реальные жизненные ситуации. Систематическая десенсибилизация заняла важное место в ряду форм поведенческого вмешательства благодаря своей способности в случае четкого формулирования проблем приносить результаты, сопоставимые с другими методами или даже превосходящие их. В раннем примере использования этого метода Пол (Paul, 1967) провел сравнение десенсибилизации с более традиционной терапией инсайтом при лечении учащихся колледжа, страдавших от острых приступов тревожности перед публичным выступлением. Результаты контрольного обследования, проведенного спустя два года, показали превосходство метода десенсибилизации.В ходе многочисленных исследований была продемонстрирована эффективность разнообразных форм десенсибилизирующих и контролируемых подходов к проблемным ситуациям — например, при страхе высоты или боязни выйти из дома.