Открытие витамина В9 связано с изучением возникновения спру — массового заболевания, поражавшего население тропических стран и проявлявшегося сильными желудочно-кишечными расстройствами (пенистый понос), изъязвлением слизистой оболочки полости рта и анемией.
Витамин В9, излечивавший спру, выделен в чистом виде из листьев шпината в 1941 г. Действующим началом является собственно не сама фолиевая кислота, а ее производное — фолиновая кислота, которая образуется из фолиевой в костном мозге и печени при участии витаминов В12 и С. Обмен фолиевой кислоты в организме протекает нормально только в присутствии достаточного количества полноценного белка, парааминобен- зойной кислоты и витаминов Bt и В6.
Фолиевая кислота стимулирует кроветворение, увеличивая количество эритроцитов, лейкоцитов, тромбоцитов и повышая уровень гемоглобина. Она участвует в синтезе аминокислот и белка, а также повышает устойчивость организма к действию токсических веществ. Совместно с витамином В12 фолиевая кислота препятствует отложению жира в печени.
Дефицит фолиевой кислоты у человека может развиться при недостаточном поступлении с пищей белка, при длительном применении антибиотиков и сульфаниламидных препаратов, ведущем к подавлению полезной микрофлоры кишечника, синтезирующей фолиевую кислоту. При недостатке фолиевой кислоты возникают функциональные расстройства кишечника, поражается слизистая оболочка полости рта, развивается анемия.
Фолиевая кислота в достаточном количестве содержится в таких растительных продуктах, как бобы, петрушка, шпинат, салат, капуста, лук.