Изучение биологических свойств витамина В, способствовало открытию витамина В2. Было установлено, что продукты, содержащие витамин В|, не только предотвращают развитие бери- бери у животных, но и способствуют их росту. В то же время, если эти продукты подвергали тепловой или щелочной обработке, у животных развивались признаки бери-бери, но рост не прекращался. Возникло предположение о существовании какого-то вещества, оказывающего положительное влияние на рост молодых животных. Выделенное в чистом кристаллическом виде в 1933 году, это вещество получило название «витамин В2». Установление его химической природы и синтез были осуществлены в 1934—1935 гг.
Витамин В2 воздействует на все виды обмена веществ. Он является составной частью многих ферментов, участвующих в регуляции разнообразных обменных процессов. Особенно заметно влияние витамина В2 на белковый обмен. Дефицит его в организме приводит к нарушению синтеза и усвоения аминокислот и, следовательно, к замедлению образования новых белковых структур, что и проявляется задержкой роста.
Недостаточное поступление рибофлавина ведет к снижению уровня глюкозы в крови и истощению запасов гликогена в печени. Витамин В2 совместно с тиамином оказывает регулирующее действие на процессы усвоения и синтеза жиров в организме. Важная роль принадлежит ему в регуляции обменных процессов в роговой оболочке и хрусталике глаза. Оказывая положительное влияние на центральную нервную систему, витамин В2 воздействует на все органы и системы. Он стимулирует синтез гемоглобина, созревание эритроцитов, формирование иммунитета к различным инфекциям.
Учитывая определяющее влияние рибофлавина на процессы роста, становится очевидным его большое значение для развития детского организма. Дефицит витамина В2 сопровождается стоматитом, поражением слизистой оболочки губ (единичные и множественные трещины), себореей (жирное шелушение кожи, высыпания), поражением конъюнктивы глаз со снижением остроты зрения и светобоязнью.
Подобно тиамину рибофлавин в организме человека не синтезируется и не накапливается и поэтому обязательно должен поступать с пищей. Из сельскохозяйственных растений наиболее богаты витамином В2 соя, бобы, чечевица, шпинат, горошек, фасоль, капуста, пшеница, рожь, ячмень, овес, картофель. Витамин В2 хорошо сохраняется в продуктах после кулинарной обработки.