Утоплением называют такой вид механической асфиксии, при котором в результате полного или частичного (только головы или даже лица) погружения тела в жидкую среду происходит закрытие дыхательных путей жидкостью (чаще водой).
Однако, учитывая результаты экспериментальных исследований и наблюдений в случаях обратимых утоплений у человека, некоторые судебные медики и реаниматологи считают утопление особым видом асфиксии, при котором, кроме закрытия просвета дыхательных путей, возникает комплекс патологических изменений внутренней среды организма из-за попадания в кровяное русло аспирированной жидкости (Репетун Н.И., 1954; Климов Р.А., 1969; Майлс С., 1971; Левин Ю.М. и соавт., 1980; Madro R., 1970; Durwald W., 1986, и др).
В зависимости от того, какой патологический процесс играет главную роль в наступлении смерти, утопление подразделяют (Быстров С.С.,              1975; Неговский В.А. и соавт., 1977; Banting F и со
авт, 1938; Swann N.J., 1956; Redding J.S. и соавт., 1960 и др) на аспирационное (истинное, мокрое), асфиксическое (спастическое, сухое) и синкопальное (рефлекторное).
Аспирационное утопление (65-70% случаев) характеризуется обязательным проникновением воды в лёгкие с последующим попаданием её в кровь, причем характер возникающих изменений в определенной степени зависит от солевого состава воды.
При асфиксическом типе утопления (10-15%) вследствие раздражения водой рецепторов дыхательных путей наступает рефлекторный ларингоспазм и вода в легкие не поступает. Такой тип утопления чаще возникает при попадании в загрязненную воду детей и женщин.
Синкопальное утопление (до 10-15% всех случаев утоплений) характеризуется первичной остановкой сердечной деятельности и дыхания практически сразу после попадания человека в воду. Данный тип утопления может реализоваться в результате самых различных, главным образом рефлекторных, влияний: аллергической реакции на содержащиеся в воде вещества, холодового шока, рефлексов с глаз, слизистой оболочки носа, среднего уха (при перфорации барабанной перепонки), кожи лица и др. В связи с тем, что при синкопальном утоплении смерть наступает от первичной остановки сердечной деятельности и дыхания, правильнее считать его одним из видов смерти в воде, а не утоплением.
В.А.Свешников и Ю.С.Исаев (1986) полагают, что почти в трети всех случаев утопление бывает смешанного типа, когда, например, возникший ларингоспазм в агональном периоде прекращается и во время терминальных дыхательных движений в легкие поступает вода, или начавшаяся аспирация воды в легкие прерывается рефлекторной остановкой сердечной деятельности и дыхания.
Наконец, отдельные исследователи делят утопление на типичное и атипичное (Reh H., 1969; Durwald W., 1986, и нек. др). Под типичным понимают утопление, при котором человек в течение длительного времени борется за жизнь, пытается выплыть, неоднократно поднимается над водой, зовет на помощь. При таком утоплении его признаки на трупе обычно хорошо выражены. Атипичным называют утопление, когда человек без борьбы, часто незаметно для окружающих, уходит под воду. По данным указанных авторов, при атипичном утоплении его признаки на трупе выражены слабо.