В судебной медицине издавна утвердилось мнение о том, что утопление является одним из видов механической асфиксии (обтурационной или аспирационной). Это нашло отражение во многих учебниках, руководствах и специальных работах (Косоротов Д.П., 1931; Гусев А.Д., 1938; Райский М.И., 1953; Сундуков В.А., 1986; и мн. др.). По частоте встречаемости утопление занимает второе место после повешения, составляя 24-25% всей механической асфиксии.
В абсолютном большинстве случаев обнаруженный в воде (или другой жидкости) труп - это погибший от утопления. Однако, нередко смерть в воде наступает и от других причин: рефлекторной остановки сердца, различных заболеваний и повреждений. Наконец, мертвое тело может быть выброшено в воду с целью сокрытия убийства. С течением времени многие признаки утопления исчезают, особенно при начавшемся гниении трупа. Поэтому, экспертиза трупов извлеченных из воды, является сложным исследованием и установить причину смерти в отдельных случаях бывает невозможно.
Обстоятельства утопления весьма разнообразны. Средой утопления обычно является вода, а местом происшествия - естественные водоемы, в которые тело человека погружается полностью. При утоплении в небольших, неглубоких водоемах в воду погружается только голова или даже только лицо погибшего, обычно находящегося в состоянии сильного опьянения. Утопление возможно и в ограниченных емкостях (ваннах, цистернах, бочках), заполненных водой или иной жидкостью (пивом, нефтью и др.).
Утопление обычно является несчастным случаем во время купания, занятий водным спортом или при случайном попадании человека в воду. Поэтому, наибольшее количество утонувших приходится на период купального сезона (июнь-октябрь). Утопление нередко бывает самоубийством. Для того, чтобы воспрепятствовать самоспасению, самоубийцы иногда связывают себе руки и ноги, привязывают к телу тяжелые предметы. При выбрасывании трупа в воду с целью сокрытия убийства к нему также иногда привязывают тяжелые предметы, или даже завязывают труп в мешок, на дно которого помещают тяжелые предметы.
Убийства - утопления встречаются редко: сталкивание в воду с моста, из лодки, в ванне. Поэтому W.Reimann и соавт. (1985) считают, что при утоплении в ванне всегда следует подозревать убийство.
Существует много факторов, способствующих утоплению: перегревание, переохлаждение, утомление, травма, полученная в воде, и т.п. Наиболее часто утоплению способствует алкогольное опьянение - от 50% до 65% утонувших гибнут после употребления спиртных напитков.