Экологические, или корреляционные, исследования также часто являются первой ступенью эпидемиологического про­цесса. В экологическом исследовании объектами анализа служат популяции или группы людей, а не отдельные лица. Например, в одной стране была обнаружена связь между средним количеством продаваемого противоастматического препарата и необычайно высоким числом случаев смерти от астмы (Crane и соавт., 1989). Такие взаимосвязи можно изучать путем сравнения популяций в разных странах за один и тот же период или одной и той же популяции в одной стране в разные периоды. Второй вариант позволяет избежать привходящего влияния социально-экономических факторов (см. с. 76 — 77), который может осложнить эколо­гические исследования.
Хотя экологические исследования просты в выполнении и поэтому многих привлекают их результаты, во многих случаях их трудно интерпретировать, поскольку редко удается произвести прямой анализ всевозможных объяснений получен­ных данных. В экологических исследованиях обычно исполь­зуются данные, собираемые для других целей, при этом информация о различных воздействиях и социально-экономи­ческих факторах может отсутствовать. К тому же, поскольку единицей анализа в таких исследованиях является популяция или группа, невозможно проследить индивидуальные связи между воздействием и эффектом. Одно из преимуществ экологических исследований состоит в том, что при их проведении можно опираться на данные о популяциях с широко варьирующимися характеристиками. В качестве при­мера можно привести рис. 3.3, где представлены показатели смертности от рака пищевода в группах населения, по-раз­ному потребляющих соль. Высокие показатели смертности от рака этой локализации в некоторых округах пров. Хэнань в ‘ Китае, по-видимому, ассоциируются с высоким уровнем ее потребления. Вместе с тем в районах, где потребляется много соли и отмечается высокая заболеваемость раком пищевода, весьма затруднительно исключить действие других возможных факторов, например повышенное потребление алкоголя, который повышает риск развития этой болезни.

Рис. 3.3. Связь между количеством проданной соли и смер­тностью, обусловленной раком пищевода, в некоторых ок­ругах пров. Хэнань, Китай.

Неправильные выводы, сделанные на основании экологических данных, могут привести к ошибочным результатам или их смешению. Связь, наблюдаемая между переменными факто­рами в группе, не обязательно свидетельствует о существо­вании такой связи на индивидуальном уровне. Тем не менее экологические исследования часто служат плодотворным на­чалом для более детальных эпидемиологических исследований.