Однолетнее культурное травянистое растение, достигающее 3 м высоты. Имеет толстый стебель до 4 см в диаметре, облиственный широкими линейно-ланцетными листьями длиной до 1 м. Соцветия раздельнополые: женские цветки собраны в початки, сидящие в пазухах листьев, початки окружены обертками зеленых листьев; мужские — в метелки на концах стеблей. Плод — крупная, голая, округлая, сжатая или почковидная зерновка. Цвет — белый, желтый, красноватый, коричневый или почти черный. Цветет в июле — августе, плоды созревают в сентябре — октябре.
Культивируется как пищевое и кормовое растение. Свешивающиеся из початка кукурузы пучки шелковистых волос представляют собой не что иное, как длинные нитевидные столбики с рыльцами (народное название—кукурузные рыльца).
Родина — Центральная и Южная Америка. Широко культивируется в СССР, особенно на Украине, Кавказе и в других районах. ХИМИЧЕСКИЙ СОСТАВ. В кукурузных рыльцах содержится в большом количестве витамин К (до 1600 биологических единиц на 1 г сырья), сапонин (до 3,18 %), горькие гликозидоподобные вещества (до 1,15 %), небольшое количество эфирного масла (до 0,12%), жирное масло (до 2,5%), алкалоиды (0,05%), растительные стерины (стигмасте- рол, эргостерин, ситостерол), витамин С и пантотеновая кислота, инозит, криптоксантин, неокриптоксантин, зеаксантин и другие вещества.
Семена содержат крахмал (62—72%), жирное полувысыхающее масло, пентозаны, вещества алкалоидного характера, а также витамины Ви В2, Вь, никотиновую кислоту, каротиноиды и биотин. Кроме того, в семенах найдены флавоноидные соединения, а в листьях — флавоноиды, фенолкарбоновые кислоты (кофеилхинные и феруилхин- ные), каротиноиды, стерины и тритерпеновые сапонины (а- и fi-ами- рины).
ПРИМЕНЕНИЕ. Для лечебной цели используются столбики женских цветков вместе с рыльцами, которые собирают в период молочно-восковой спелости початков.
Экстракт из сухих рылец кукурузы широко применяется в научной медицине. Установлено, что жидкий экстракт и настой кукурузных рылец увеличивают секрецию желчи, уменьшают ее вязкость, удельный вес и содержание билирубина, ускоряют процесс свертывания крови, эффективны при гипотромбинемии, увеличивают диурез. Применяются кукурузные рыльца как желчегонное при холециститах, холангитах, гепатитах, а также как крово- останавливливающее и мочегонное средство.
Кукурузное масло рекомендуется для профилактики и лечения атеросклероза, так как снижает уровень холестерина в крови.
В народной медицине применяли отвар кукурузных рылец при заболевании печени, а также женских болезнях как кровоостанавливающее средство.
Кукурузные рыльца издавна использовались в народной медицине Кавказа и Украины. Отвары из них назначаются при заболевании печени, желтухе, различного рода кровотечениях, отеках застойного характера, женских болезнях и как успокаивающее средство. В болгарской народной медицине они применяются как средство, снижающее аппетит, и рекомендуются для похудения, употребляются при приступах почечнокаменной болезни, водянке и ленточных глистах. Кукурузные рыльца, кроме того, используются при диабете и как диуретическое средство.
Из кукурузы можно получать ценное вещество — глютаминовую кислоту, которой пользуются в пищевой промышленности при длительном хранении и консервировании свежих овощей и фруктов. Добавление кислоты способствует сохранению вкусовых и ароматических свойств этих продуктов. Глютаминовая кислота имеет большое значение для жизнедеятельности организма. Ее широко применяют как лекарство для лечения нервных, психических и других заболеваний. С этой целью выпускается хорошо растворимая натриевая соль глютаминовой кислоты. Она играет важную роль в обмене веществ, особенно головного мозга и сердца. Из зерна кукурузы получают такие важные вещества, как крахмал, виноградный сахар, спирт, уксусная кислота, белок и др.
Рыльца кукурузы собирают во время созревания початков, начиная с фазы молочной спелости. Сушат в тени. Иногда их растирают до порошкообразного состояния, но чаще оставляют целыми или мелконарезанными. Чтобы сохранить целебные свойства, кукурузные рыльца следует хранить в сухом месте.