Однолетнее травянистое растение. Корень стержневой. Стебель лежачий, вьющийся или прямостоячий, волосистый. Листья перистые, тройчатые, редко с 5—7 листочками. Прилистники мелкие, яйцевидно-ланцетные. Цветки мелкие, расположены в пазушных рыхлых или плотных кистях, редко одиночные. Цвет их белый или фиолетовый, редко красноватый. Плод — боб, продолговатый, линейный или слабоизогнутый, широкий, о поперечном сечении плоский, овальный или реже почти округлый, двустворчатый, волосистый, одногнездный, зрелый, между семенами перетянут в различной степени. Семена овально-плоские, овальные, реже шаровидные, по 1—4 в плоде
Родина сои — Индия и Китай. Ареал дикорастущей сои очень велик. В недавнем прошлом соя возделывалась главным образом в Восточной Азин. В настоящее время она занимает большой удельный вес в США. Значительное распространение получила в Канаде.
В России быстрый рост посевных площадей сои начался в годы Советской власти. Основная зона возделывания ее— Дальний Восток. Здесь эта культура является одной из важнейших. Сейчас соя высевается в Грузии, Молдавии и на Украине.
ХИМИЧЕСКИЙ СОСТАВ. Соя — белково-масличная культура. Среднее содержание белка в семенах колеблется от 36 до 45 %, масла — 17—22 %. Имеются углеводы, сахара, пектиновые вещества, минеральные вещества, ряд витаминов.
В соевых семенах белка больше, чем в курином мясе, в 14, чем в куриных яйцах — в 4, чем в говядине — в 3,5 раза. Превосходит соя эти продукты и по наличию жира: говядину — почти в 1,5 раза, куриное мясо — в 5 раз и куриные яйца — почти вдвое.
Белки сои состоят на 80—90 % из полноценного растительного белка, в котором имеются все жизненно необходимые аминокислоты: аргинин, гистидин, лизин, триптофан, фенилаланин, метионин, треонин, лейцин, изолейцин, 'валин. Из семян получают полувысыхающее жирное масло, которое включает линоленовую, олеиновую и пальмитиновую кислоты. Особенностью состава семян является высокое содержание в них фосфатидов: лецитина и кефалина.
Углеводы сои ценны тем, что они почти полностью растворимы в воде, среди них преобладает сахароза — 3,3—13 %.
Зола сои состоит в основном из солей калия, фосфорной кислоты, магния, кальция, есть также медь, железо, марганец, цинк, никель, обнаружены следы кобальта.
В семенах имеются витамины А, Ви В3, D, Е, С, К и изофлавоновые гликозиды (даидзин, генистин).
ПРИМЕНЕНИЕ. В медицине сою используют как сырье для изготовления препаратов, стимулирующих центральную нервную систему, при лечении диабета и лучевой болезни. Экспериментальное изучение линоксидазы.семян на крысах выявило антигипотоксическую, гипохолестери- немическую и гипотермическую активность.
Из сои делают молоко, почти не уступающее по своей питательной ценности и усвояемости организмом коровьему. Полученное по специальной рецептуре, его трудно отличить от коровьего по внешнему виду и физическим свойствам.
По заключениям видных физиологов, соевое молоко обладает высокими диетическими свойствами. Кислотный сверток его в желудке значительно нежнее и более мелкой структуры, чем сверток коровьего молока. Соевое молоко вызывает меньшее выделение желудочного сока, чем коровье, его рекомендуется применять при язвах желудка, гиперсекреции желудка, острых и хронических инфекционных заболеваниях, брюшном тифе и т. д.
Семена сои используются в различных отраслях промышленности. Ее белок и масло идут на изготовление клея, пластмасс, фанеры, различных покрытий, заменителей резины, взрывчатых веществ, линолеума, красок, лаков, водонепроницаемых изделий, топографических материалов, синтетического бензина, мыла, глицерина, инсектицидов и многого другого.
Как пищевое сырье масло применяется при изготовлении маргарина и лецитина, а белок — в производстве колбас (как заменитель мяса), сырков, консервов, различных соусов, кофе, конфет, кексов, макарон и в хлебопечении.
Сейчас соя используется при выработке более чем 400 видов только промышленной продукции.
Весьма велика роль сои в решении проблемы белка в животноводстве. Отходы от переработки семян (шрот) идут на корм скоту. В районах достаточного увлажнения на песчаных почвах сою можно высевать как зеленое удобрение. Уборку сои проводят в сжатые сроки.
В США ее добавляют при изготовлении кофе, сухих завтраков, печенья, макарон, лапши, диетических продуктов и т. д.
В Англии из соевой муки для желающих похудеть выпускают «кембриджский» хлеб. В нем всего 15,7 % углеводов, в то время как в обычном их до 50 %.
В Японии из сои получено высококачественное смазочное масло для авиационной промышленности.