Однолетнее травянистое растение высотой до 0,5—1,5 м. Корень веретенообразный. Стебель гладкий, ветвистый. Листья очередные, голые, широкопродолговатые, двоякозубчатые; верхние с сердцевидным основанием, стеблеобъемлющие, 15—20 см, нижние—по краю выемчатые, к основанию суженные, 20—30 см длины. Верхушечные листья длиной 10—15 см, широкояйцевидные. Цветоножки длинные, толстые, с оттопыренными щетинками, при бутонах пониклые, по распускании цветка прямостоячие. Бутоны голые, кожистые, яйцевидно-овальные, длиной 1,5—3 см. Чашечка двулистная, голая, опадающая при распускании цветка; лепестков 4, свободных до 10 см длиной, белого, розового, светло-фиолетового, пурпурного или ярко-красного цвета.
Плод — короткоцилиндрическая яйцевидная или почти шаровидная коробочка длиной 2—7 см. При созревании раскрывается с помощью ряда маленьких створочек — «сыпучий мак» или же вовсе не раскрывается — «слепой мак». Семена мелкие многочисленные, белого, голубого, коричневого и других цветов. Растение содержит белый млечный сок. Мак цветет в июне — июле, плоды созревают в августе. Растение в зеленом состоянии ядовито, семена безвредны.
Евразиатская разновидность возделывается, как масличный мак.
Являясь древним культурным растением, мак снотворный в диком состоянии не встречается и родина его неизвестна. Семена найдены при археологических раскопках в Европе еще от времен каменного века.
В СССР масличный мак широко возделывают на Украине, в Поволжье, Татарской и Башкирской АССР.
ХИМИЧЕСКИЙ СОСТАВ. Млечный сок состоит из слизистых и смолистых веществ, находящихся в недозревших коробочках, и содержит до 25 % суммы алкалоидов. Всего выделено 26 алкалоидов в виде солей серной, молочной и специфической для мака меконовой кислоты.
Ввиду трудоемкости заготовки в настоящее время получают алкалоиды, используя также высушенные плодовые коробочки мака Для этой цели в совхозах и колхозах выращивают масличный мак сорта Новинка, коробочки у него округлые, закрытые. После обмолачивания и отделения семян высушенные, разломанные на части коробочки с остатками плодоножек до 10 см длины поступают на заводы, где из них извлекают алкалоиды. Содержание их достигает 0,8 и даже 1 %. В семенах масличных сортов имеется от 40 до 55 % высыхающего жирного масла.
ПРИМЕНЕНИЕ. В народной медицине использовали млечный сок мака, его головки, листья, лепестки и семена. Свежий сок из маковых головок применяли от укусов
комаров, а припарки из головок, а также листьев —как наружное болеутоляющее средство.
Препаратами мака нельзя лечиться самостоятельно. Прибегать к ним можно только под строгим контролем врача.